A Umbanda é uma religião afro-brasileira de tradição oral. Nela não há nenhum texto que seja considerado sagrado ou de referência fundamental, que sirva de base para a religião; embora haja muitos textos escritos sobre esta tradição, tanto de escritores dela advindos, como de estudiosos do tema. Ao lado do Candomblé – e de outras tantas religiões –, a Umbanda também é uma tradição iniciática, isto é, as pessoas se tornam membros dela por um processo de iniciação. Através dos rituais e das experiências deste processo, bem como das conversas com quem os conduz é que acontece o aprendizado da religião. O surgimento da Umbanda está ligado à vinda ao Brasil de tradições religiosas africanas no período da escravidão. A sobrevivência e reorganização destas tradições religiosas no Brasil se dão de forma bastante diversificada, tanto do ponto de vista do momento histórico, como da região onde isto ocorreu. Se o Candomblé é uma religião que se formou a partir de uma grande influência dos iorubanos, a Umbanda tem em sua formação uma trajetória mais complexa. Há uma base formada por compreensões religiosas trazidas de culturas mais ao sul do continente africano, há influência da tradição iorubana, mas há também influência da tradição cristã católica, de tradições de religiões indígenas, da tradição espírita, etc. Assim, esta tradição religiosa que recebe o nome de Umbanda é bastante diversificada, dependendo das tradições religiosas que a influenciaram em determinada região. Há quem defenda que se deva falar mais apropriadamente de Umbandas, no plural, e não de Umbanda, dada a grande diversidade de tradições que são englobadas por este nome. Na base das Umbandas estão tradições religiosas que foram aos poucos recolhendo a reorganização e sobrevivência das religiões de matriz afro na realidade brasileira e que vão adotar paulatinamente este nome. Este processo vai ocorrer especialmente no sudeste do Brasil, de um modo especial nas cidades do Rio de Janeiro e entorno, bem como São Paulo e seu entorno. Diversos grupos religiosos tinham anteriormente outros nomes como, por exemplo, macumba ou cabula. Se por um lado o nome Umbanda foi adotado por grupos diversos, sendo esta tradição religiosa plural já desde sua origem, os múltiplos processos de expansão destas tradições pelo Brasil afora deu continuidade a esta diversificação, de modo que se pode afirmar que a tradição da Umbanda é marcada por um processo muito dinâmico até os dias de hoje.
Volney J. Berkenbrok, O mundo religioso (Editora Vozes)